On the 17 January it is customary for lots of towns in northern Italy to host a market that specialises in chestnuts cooked or preserved in a variety of ways. The occasion represents the secular side of St. Anthony’s festival, or the time when domestic animals were put under the protection of the saint in the former rural society. My grandma says the peasants used to gather on the churchyard with all their beasts and then went off happily for a drinking binge. Now a festival on the wane, at least in its religious aspect, it survives as a secular event.
Today I brought along my camera because the cold had frozen icicles on the fountain in Piazza Dante and it looked really nice, but I realised I had another reason for taking pictures with the small market getting under way. On the Sentierone, the smell from the roasting braziers merged with the pungent reek emanating from the strings of smoked chestnuts.
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Getting hired
Sibiu presents itself under a beautiful clear blue sky today, a change from yesterday’s rainy weather. The striking feature of this city was until recently the presence of a considerable Saxon German minority that settled in Transylvania as early as the 11th century and left a strong legacy that became intermingled with other Romanian cultural components. In the 19th century, though, the population that had lived here since the Middle Ages was confronted by the hardships of war, deportation and the dire straits of the communist regime, and when finally in the 1990’s the iron curtain was dismantled, the Saxons were the first to flee the country to join their ethnic fellow countrymen in Germany and Luxemburg.
Il tempo non è dei migliori al mio arrivo. Nelle ore in cui il pullman ha risalito la valle del Nam Tha a partire praticamente dalla sua confluenza nel Mekong, il cielo si è coperto e piovigginava. La sera uno scroscio abbastanza violento con lampi e boati di tuono mi ha bloccato sotto la tettoia del mercato notturno.
4 aprile - Compro alcuni dolci da mangiare con gli egiziani per colazione, ma loro ne prendono solo per gradire. Forse non amano il dolce di primo mattino. Poi esco a vedere la fortezza dalla collina e arrivo sulla cima da cui la vista è molto bella. Prendo il pulmino per rientrare all'albergo, ritiro il bagaglio e passo a salutare il commerciante di ieri, Husni, perché mi aveva detto di ritornare. Per me era parola data e mi pareva scortese ignorare l'impegno, ma per lue era forse un invito di cortesia perché il suo sguardo tradisce, al vedermi, una certa sorpresa: differenze culturali. Ma anche se forse non mi aspettava affatto, mi accoglie con massima cortesia, mi ordina un caffè e scattiamo una foto di ricordo davanti al catino colmo di zafferano che sta scodellando in confezioni da vendere al dettaglio. Mi vuole poi accompagnare alla fermata dell'autobus e addirittura mi paga il biglietto senza che possa fiatare.
Il viaggio per Palmarin si svolge attraverso un paesaggio fantastico che mi fa sentire di essere in Africa per davvero anche grazie al panorama della natura. Attraversiamo un tratto di affascinante savana secca, punteggiato di ampie acacie e maestosi baobab. Qui ci imbattiamo in alcune mandrie di bovini dalle impressionanti corna lunghe e arcuate, guidate da ragazzini i quali le fanno emergere lentamente dalle nuvole di polvere che sollevano. Il pulmino, che già l'autista ha dovuto fermare per affrancare la portiera con una corda, ora arranca tra le buche del fondo stradale con preoccupanti rumori di ingranaggi logori. Ed entriamo in vista di strisce di acqua che si perdono in lontananza e si alternano ad altri strati rossicci, marrone e ocra delle terre e delle sabbie e ai verdi vivi o spenti della vegetazione. A volte si aggiunge anche il bianco delle strisce di sale per formare una tavolozza in continua evoluzione dalla prospettiva del mezzo in movimento: mi sembra di essere incantato con l’occhio appoggiato a un affascinante caleidoscopio naturale.
Alle 7 stamattina ero in piedi e poco dopo uscivo per esplorare Sif tra i bambini che si recavano a scuola. Le bambine sono già coperte inesorabilmente di nero su tutto il loro corpicino e molte anche sugli occhi e sul capo. Fanno tenerezza quando da sotto questa tremenda cappa trapela ancora la spontaneità e la curiosità birichina di uno sguardo che ti segue e ti chiede con innocenza una penna o come ti chiami.
Niong gets up very early to catch the bus that will take him into Qing Hai as per his travel itinerary. We met in Ganzi a few days ago, and now we are parting ways in the very same place. Niong has been an interesting character to travel with and his attitude kept me amused. I knew from the start how trustworthy he was when he helped me out of the camera incident. The language barrier may have made entertaining conversation a challenging issue between us, but these were nevertheless good days in his company.
